A chuva, as nuvens, o vento, as condições da atmosfera em geral e suas mudanças cotidianas são conhecidas globalmente como tempo atmosférico. Os fenômenos meteorológicos, causados por fatores internos ao sistema terrestre e fatores astronômicos externos, determinam as variações no tempo e no clima. A meteorologia é, portanto, a ciência que registra essas variações e procura prever o tempo.
Atualmente, a meteorologia ocupa um lugar de destaque nas atividades humanas. A capacidade de prever os fenômenos meteorológicos intensos - tais como terremotos, furacões, erupções vulcânicas, chuvas intensas, períodos de secas e de temperaturas extremas - determina o sucesso ou o fracasso de muitas das ações humanas.
A investigação de todos esses fenômenos atmosféricos é feita pelos observatórios meteorológicos, que são instalados em locais isolados, longe de edifícios e de árvores que possam influir na exatidão das medições. As observações devem ser precisas, e a utilização de unidades - padrão é necessária para que sejam comparadas com as medições feitas em outros lugares. Quase todas as observações são realizadas na superfície do solo, mas podem ser montados instrumentos de observações em balões, que se elevam na atmosfera e transmitem as leituras da Terra pelas ondas de rádio.
Os observatórios meteorológicos terrestres, instalados em barcos ou aviões, coletam várias vezes ao dia, milhões de dados sobre o tempo, os quais são introduzidos em uma rede de comunicações gigantesca chamada Sistema Planetário de Telecomunicações. A informação é enviada ao mundo todo por satélite, rádio e cabo.
Dessa maneira, os meteorologistas obtêm desse sistema os dados necessários para realizar as previsões locais. A informação é fornecida primeiro em um gráfico numérico, que mostra a situação global do tempo. As previsões são realizadas quando os meteorologistas utilizam seus conhecimentos sobre o comportamento da atmosfera, com a ajuda de computadores que demonstram o que ocorreu na última vez que se anunciaram condições semelhantes.
Os institutos de meteorologia têm uma grande e longa tradição para salvaguardar as populações. Mais recentemente, em conseqüência das recomendações da Agenda 21 da Conferência Mundial das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, a Eco-92, novos desafios foram suscitados num adequado apoio às atividades socioeconômicas mundiais. A missão dos institutos de meteorologia é servir aos interesses dos cidadãos mediante o fornecimento de avisos e informações para salvaguardar vidas e bens, reduzir os impactos dos desastres naturais, proteger a qualidade do meio ambiente e atuar junto à defesa nacional dos países.
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