A palavra "petróleo" origina-se do latim petra (pedra) e oleum (óleo). O petróleo é também chamado de "ouro negro", em razão da grande riqueza que oferece aos países que o possuem em grande quantidade. É um óleo mineral inflamável, viscoso, com cheiro acentuado e cor escura variando entre o negro e o castanho-escuro. Origina-se de uma combinação de moléculas de carbono e hidrogênio, os hidrocarbonetos. Está ligado à decomposição de organismos que vivem nas águas doces ou salgadas, os quais, durante milhões de anos, foram pressionados pelos movimentos da crosta terrestre, transformando-se em óleo negro, o petróleo.
O petróleo, contudo, não permanece na rocha matriz em que foi gerado; concentra-se em terrenos denominados bacias sedimentares, que são formadas por camadas de areia, arenito ou calcário e cobrem vasta área do território brasileiro, em terra e no mar.
A pesquisa petrolífera fundamenta-se em duas ciências: a geologia - que estuda não só a origem e a constituição do globo terrestre, como também os fenômenos que contribuíram para a modificação da Terra - e a geofísica, que estuda os fenômenos físicos do planeta.
A partir das informações sobre a espessura, constituição, profundidade e comportamento das camadas de rochas existentes numa bacia sedimentar, os especialistas escolhem os melhores locais para ser efetuada a perfuração terrestre ou marítima.
As perfurações exigiam máquinas especificas, que sondam as rochas e sugam o petróleo bruto, transportando-o para grandes tanques. Nas refinarias, o petróleo passa por inúmeros processos até transformar-se em gasolina, gás, parafina e óleo diesel. As perfurações marítimas podem ser executadas em plataformas fixas ou flutuantes ou a partir de navios-sonda. Há notícias de perfurações efetuadas a mais de dois mil metros de profundidade. No litoral brasileiro, já houve perfurações marítimas de 1.845 metros de profundidade.
Um campo de petróleo pode ser explorado por aproximadamente 30 anos. Em média, são retirados dele 25% do total encontrado; 75% ficam intocados, visto que o petróleo não é reciclável, é finito. As maiores reservas de petróleo estão localizadas no Oriente Médio, em países como Arábia Saudita, Kuwait, Irã, Iraque, que monopolizam a economia mundial, por meio do controle do fornecimento e dos preços. Nas últimas décadas, ocorreram diversas guerras e conflitos em razão do "ouro negro", entre as quais a Guerra do Golfo.
No Brasil, o petróleo é controlado pela empresa Petróleo Brasileiro S.A. (Petrobrás), estabelecida no Rio de Janeiro, RJ, desde o dia 2 de abril de 1954.
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