O biólogo alemão Ernst Haeckel propôs, em 1866, que fosse criada uma disciplina mais específica, dentro da biologia, para estudar as relações dos seres vivos com o meio ambiente. Assim, surgiu a palavra "ecologia", originada das palavras gregas oêkos (casa) e logos (estudo). Contudo, essa disciplina ficou restrita aos meios acadêmicos até o século XX, quando os cientistas e as organizações começaram a dar maior importância ao seu estudo, em especial à preservação do meio ambiente, ameaçado pela ação destrutiva do ser humano.
A ecologia ganhou importância social após um grande incidente que envolveu o petroleiro Torrey Canyon, que derramou mais de 100 mil toneladas de óleo na costa da Inglaterra, em 1967, deixando no mar uma mancha negra de 300 km². Desde então, a palavra "ecologia" ficou ligada ao conceito de preservação da natureza, e o ser humano passou a observar os resultados de sua intervenção no meio ambiente.
A preservação dos meios naturais como uma condição para a manutenção da vida é o motivo pelo qual a ONU tem se esforçado para consolidar tratados e políticas ecológicas entre as nações. Dentre os assuntos mais discutidos, estão: preservação de mananciais de águas, diminuição da emissão de poluentes e preservação das matas nativas.
Em 1992, a II Conferência Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, conhecida como Eco-92, aconteceu no Rio de Janeiro. O Brasil assumiu um compromisso para preservar a natureza, em especial as suas matas nativas, como a floresta Amazônica. A Eco-92 apresentou importantes documentos que abordaram os efeitos da economia industrial sobre o meio ambiente. Esses documentos levantaram questões de difícil aplicação, pois deliberaram sobre o desenvolvimento das nações industrializadas, ou seja, os países ricos, e também sobre os países em desenvolvimento.
Um desses documentos, a Agenda 21, assinada por 178 países, discorre sobre a aplicação regional de políticas de desenvolvimento sustentável, ou seja, o desenvolvimento que possa se auto-sustentar, sem esgotar os recursos naturais disponíveis.
Atualmente, a maior preocupação dos ecologistas tem sido o aquecimento global provocado pela emissão de poluentes na atmosfera, o qual é responsável pelas súbitas mudanças climáticas que têm sido presenciadas e que acarretam terríveis conseqüências para o ser humano. Os países poluidores, em geral os mais ricos, são os principais responsáveis pela "saúde do planeta". Em 1997, esses países assinaram o Protocolo de Kioto, comprometendo-se a suprimir 5% das emissões de gases poluentes. Contudo, o maior poluidor da atmosfera - os Estados Unidos - retirou-se do acordo, o que torna ainda mais difícil acalentar a esperança de um futuro mais saudável para a humanidade.
A ONU deliberou, na resolução no 2.994, de 14/01/1999, a comemoração do Dia da Ecologia e do Dia Mundial do Meio Ambiente.
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