O ser humano sempre acalentou o sonho de voar. Em 400 a.C., o filósofo grego Arquitas de Tarento idealizou uma "máquina voadora", um tipo de papagaio ou pipa, embora os chineses já empinassem suas pipas em 600 a.C. No século XV, o sábio Leonardo da Vinci estudou e resolveu vários problemas sobre o vôo, incluindo o do cálculo da área de sustentação, porém, sua obra ficou perdida por quase três séculos.
Em 1716, o cientista sueco Swedenborg definiu a concepção de um trem de aterragem e de uma coluna de comando de vôo (o manche), padrão adotado nas aeronaves que surgiram posteriormente. O cientista suíço Daniel Bernoulli (1700-1782) enunciou o Princípio de Bernoulli da aerodinâmica, por meio do qual se chegou à invenção definitiva da máquina de voar "mais pesada que o ar": o avião.
Em 1783, os irmãos franceses Joseph e Etienne Montgolfier inventaram o balão de ar quente e fizeram o primeiro vôo na presença dos reis da França. Em 1852, Henri Giffard inventou o balão com força motora própria, que recebeu o nome de dirigível.
Em 1867, o russo Teleshov desenhou uma aeronave com motor movido a combustível líquido, cuja decolagem seria feita num trole sobre trilhos. Suas idéias eram revolucionárias para a época; por isso, o projeto nunca saiu do papel.
Em 1889, o engenheiro civil alemão Otto Lilienthal iniciou a construção e os ensaios do vôo com aeronaves de asas fixas sem motor, conhecidas como planadores. Ele desenhou e produziu a primeira aeronave em série no mundo.
Os irmãos Wright - Wilbur e Orville - nasceram nos EUA e projetaram uma máquina de voar motorizada. Em 1901, fizeram um vôo bem-sucedido nas praias de Kitty hawk, na Carolina do Norte, porém, não foi documentado nem testemunhado pela imprensa.
Entre os aeronautas pioneiros, podem ser citados: Gabriel Voisin, Louis Blériot, Wilbur e Orville Wright, Trajan Vuia, Henry Farman e muitos outros.
O brasileiro Santos Dumont, contudo, foi o primeiro aeronauta que demonstrou a viabilidade do vôo com um aparelho mais pesado do que o ar, o 14 Bis, a 23 de outubro de 1906, em Paris. Os seus vôos foram os únicos realizados perante um grande público e devidamente documentados. O seu feito, na época, foi fartamente destacado na imprensa de todo o mundo e definitivamente consagrado na ata da sessão realizada em dezembro de 1910, no AeroClube de França; nela ficou registrado que o brasileiro Santos Dumont foi "o primeiro aviador do universo que subiu em aeroplano com motor". Portanto, o 14-Bis pode ser considerado também o primeiro avião que se elevou e se manteve no ar por seus próprios meios.
Por sua contribuição tão significativa à humanidade, no dia 23 de outubro de 1991 o Brasil deu a Alberto Santos Dumont o título de Pai da Aviação, numa justíssima homenagem.
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